INSTRUCCIONES: Escucha el "podcast", siguiendo con el transcrito abajo (si te ayuda). The transcript in English is available AFTER the Spanish transcript on this Page. Cuando hayas terminado, sigue al "Assignment".
[Daniel Alarcón]: Esto es Radio Ambulante desde NPR. Soy Daniel Alarcón.
[Joanna Hausmann]: Yo creo que como comediante yo entiendo el mundo de una manera que yo no necesito explicaciones del más allá, porque yo puedo entenderlo a través de pensar críticamente.
[Daniel]: Esta es Joanna Hausmann. Comediante. Ha vivido casi 30 años en Estados Unidos pero siempre ha estado muy ligada a Venezuela, de donde son sus papás. Desde 2014 empezó a hacer videos en los que habla con humor, entre otras cosas, de la xenofobia, el racismo, la ansiedad, lo que pasa en Venezuela, las particularidades del español….
[SOUNDBITE ARCHIVO]
[Joanna]: Hi everybody, I’m Joanna and I’m your Spanish teacher today. Bienvenidos.
Sobremesa, literally, it means over the table. It’s like those moments where you hog the table and the waiter looks at you like get out, please.
Empalagar is the feeling you get when you’ve had like way too many sweets… It´s like…
[Daniel]: Ok, pero el episodio de hoy no es sobre comedia. Es de terror. Lo traemos en esta época que es divertida para algunos, irrelevante para otros, aterradora para varios. Esa fecha de fantasmas, espantos, sustos, brujas, creencias, supersticiones… Exacto: Halloween.
Y la historia de hoy es de cómo esa mente racional de Johanna se puso a prueba.
[Joanna]: Yo me sentía medio orgullosa de mí por no creer todas estas cosas. Eso era parte de mi personalidad.
[Daniel]: Pero ese orgullo le duró hasta un día… bueno, una noche en la que no pudo encontrarle explicación a lo que le estaba pasando.
Debo decir, por si no queda claro, que lo que van a escuchar después de esta breve pausa es una historia real.
Ya volvemos.
[Russell’s Reserve]: Este mensaje viene del patrocinador de NPR, Russell’s Reserve. Cuando el maestro destilador Eddie Russell creó Russell’s Reserve, quiso hacer un bourbon delicioso para todo el mundo. Siéntete a gusto con este bourbon de 10 años, añejado a la perfección, para beber solo, con hielo o en el clásico cóctel boulevardier. Haz hoy tu pedido de Russell’s Reserve a través de Drizly y disfrútalo con tus seres queridos. Russell’s Reserve: cuarenta y cinco por ciento de alcohol por volumen; 90 Prueba; 2020 Campari America, Nueva York. Por favor beber responsablemente.
[Daniel]: Estamos de vuelta en Radio Ambulante.
Nuestro productor David Trujillo nos cuenta la historia.
[David Trujillo]: Era 2016 y Joanna trabajaba para un canal de televisión. Alrededor de octubre de ese año la llamaron para una propuesta.
[Joanna]: Me dicen: te tenemos un trabajo en Miami, vas a ir a filmar un comercial.
[David]: Su relación con Miami ha sido estrecha desde hace mucho tiempo. Tiene familia y amigos allá, y siempre lo ha visto como un destino para pasarla bien, descansar… vacaciones. La propuesta del trabajo sonaba muy bien.
[Joanna]: Tienes que pasar dos noches ahí y, tranquila, te vamos a invitar al mejor hotel de Miami, va a ser totalmente relax hasta que tengas que trabajar, te va a gustar el plan. Y yo ok, vamos.
[David]: Viajó a los pocos días. Llegó en la tarde a Miami y un chofer la recogió en el aeropuerto. La idea era llevarla al hotel, que descansara, y al día siguiente, muy temprano, la volvería a recoger ahí y la llevaría al estudio de grabación.
[Joanna]: Y me acuerdo que llegamos a, como la entrada del hotel y es este edificio que no se parecía a ningún edificio que yo había visto en Miami.
[David]: Para ella Miami era una ciudad nueva, llena de construcciones modernas. Pero este hotel era todo lo contrario.
[Joanna]: Era un edificio como viejo, quizás más clásico. Yo sentía que yo estaba en otra época porque parecía un hotel de otra época. Y yo como que wow, me impresionó.
[David]: Era ancho, con muchas ventanas y balcones. Los techos tenían tejas de barro, y las paredes estaban pintadas de un amarillo crema y blanco. En el medio había una torre alta que terminaba en punta. Se notaba que era una construcción antigua y claramente quisieron conservar ese estilo.
[Joanna]: Bajo mis maletas y entro al lobby. Me acuerdo que era como que un lobby con muchas matas, con como arquitectura como más vieja, muy clásico, muy bonito, bello, bello, bellísimo, o sea, una belleza de lobby. Y no sé muy bien cómo explicarte, pero no me sentía bien. Yo sentía que yo estaba en el pasado.
[David]: Pero rápidamente las personas de la recepción la recibieron y se portaron muy amables. Eso la hizo sentir más cómoda. Claramente estaba en uno de los mejores hoteles de Miami y eso se notaba. La construcción podía ser vieja, pero todo estaba muy bien restaurado y decorado. Esa primera impresión de incomodidad que le produjo no tenía ningún sentido.
[Joanna]: Y yo como que ay, Joanna, bájale dos. O sea, quizás te esperabas un hotel más, más nuevo, pero este… lo que tú estás sintiendo es que este… esto…es un edificio más viejo, eso es todo. Y yo ok, dale, dale, tranquilízate. No seas ridícula.
[David]: Agarró la llave de su habitación y entró al ascensor. Cuando llegó al piso, que no recuerda cuál era, pero era alto, se bajó con su maleta y empezó a caminar por el pasillo. No estaba decorado, salvo por un detalle en las paredes que a Joanna le llamó la atención.
[Joanna]: Lo único que yo veía eran fotos en blanco y negro de como el pasado del hotel, que en verdad yo me decía como: no sé cuál es el punto de poner todas estas fotos de gente que ahora seguramente están muertas.
[David]: Eran fotos de juegos de golf o de personas en la playa… La gente se veía feliz, con ropa de verano de hace años. Fue inevitable que Joanna pensara en una película.
[Joanna]: Se sentía un poco como The Shining.
[David]: El Resplandor… la película de terror clásica que se desarrolla en un hotel.
[Joanna]: Abro la puerta de mi cuarto, es un cuarto espectacular. O sea, una belleza de cuarto: tengo como un… una salita para mí, tengo un cuarto medio separado. Hay una vista espectacular, así unas palmeras bellísimas, todo verde. O sea, las cosas no se sienten viejas, no se sienten usadas, se sienten nuevas, pero de otra época.
[David]: De pronto sintió una presión en el pecho. Una presión extraña, repentina… La primera intuición que tuvo era que se trataba de algo…. sobrenatural… Pero de inmediato rechazó esa idea. Tenía que haber una explicación lógica, siempre la hay. Eso lo aprendió de su papá.
[Joanna]: Mi papá estudió física. La lógica era lo más importante en mi casa. Ah, se cerró una puerta. Lógicamente lo que pasó es que, bueno, había una ventana abierta en un cuarto, otra ventana abierta en otro y pasó algo y ya. O sea, la física, la física cerró la puerta.
[David]: Su mamá es la que tiene explicaciones, digamos, menos racionales. Si se cerraba una puerta…
[Joanna]: Era ay, entró algo por ahí. Puede ser que es un espíritu. Y es como que no, bueno, pero ¿y la física, pana?
[David]: Para ella su mamá es más espiritual, si es que se puede encasillar de esa manera. Tal vez está relacionado con ese lado de su familia que es cubana y, aunque la mamá no es católica, sí tiene una tradición espiritual que no necesariamente tiene que ver con religión.
[Joanna]: Mi abuela y mis tías abuelas y algunos de mis tíos, o sea, tenían sus virgencitas, obviamente. Entonces había todos estos rituales y creencias que eran un poco absurdos: si pierdes algo, le rezas al santo que crucificaron al lado de Jesús y él viene y te lo devuelve porque él fue el que te lo robó.
[David]: No hay que ser religioso para pedir ese tipo de favores. Más que religión, es una cuestión de tradiciones muy viejas. Hay santos para todo tipo de milagros, y yo lo sé muy bien: cada vez que cae un rayo mi mamá dice “Ay, Santa Bárbara bendita”, porque se supone que es ella la que es capaz de acabar con una tormenta eléctrica. Si buscas pareja, lo mejor es poner una figura de San Antonio al revés y rezarle. Santa Lucía ayuda con los problemas de los ojos, y San Fiacro cura las hemorroides. Ahora, si lo que pides es demasiado descabellado, si se sale de cualquier lógica, si va muchísimo más allá de cualquier esfuerzo humano, no te preocupes, está San Judas Tadeo, el de las causas imposibles. Exacto, imposibles… cuando digo que hay santos para absolutamente todo creo que no estoy exagerando.
Y no solo están los santos. También hay todo tipo de rituales para diferentes cosas. Si son situaciones simples hay supersticiones simples. Por ejemplo, mi mamá me dijo alguna vez que poner una escoba detrás de la puerta hace que una visita indeseada se vaya rápido. Para cosas más complejas, como evitar la mala suerte de por vida, hay cosas complejas.
[Joanna]: Por ejemplo, cuando estamos cenando todos y a alguien se le cae la sal, inmediatamente “ay, échala pa atrás porque… ay, mal de ojo”. “Ay, qué nos va a pasar”. Y yo como que pana, pero ni creemos en nada y estamos haciendo todas estas cosas en caso de que hay bad luck. No tiene ningún sentido.
[David]: Pero sí, por más atea e incrédula que sea, sí admite que de vez en cuando acude a alguno de esos rituales. Nada muy elaborado, solo cosas como tocar madera para alejar los males… aunque sí le parece ridículo, al final no pierde nada con eso. Creo que yo también a veces lo hago sin creerlo mucho, porque… pues… nunca se sabe. Mejor prevenir.
Aunque lo de creer en santos, fantasmas, apariciones, espantos, malas energías… eso definitivamente no entraba en la cabeza de Joanna. Encontrar explicaciones racionales es su forma de quitarse el miedo: lo que no tiene lógica, no existe. Punto.
Por eso, cuando estaba en la habitación del hotel y sintió esa presión extraña en el pecho, ya tenía una explicación a la mano. La más obvia: asma, que ha tenido toda la vida. Tal vez había un detonante: podría ser el clima, el aire acondicionado, o algo de polvo… Joanna agarró su inhalador, lo oprimió un par de veces, respiró y abrió las ventanas. No había nada raro. En ese momento le pareció una buena idea ir un rato al gimnasio.
Eran más o menos las 8 de la noche. El gimnasio estaba en el subsuelo. Para llegar Joanna tuvo que bajar por unas escaleras grandes, llenas de decorados ostentosos, pero el gimnasio en sí no le pareció tan bonito como el resto del hotel. Era más como un sótano al que le metieron un montón de máquinas para hacer ejercicio.
Ahí había más huéspedes. Por primera vez, Joanna, que es muy extrovertida y le gusta conversar, veía personas diferentes a los empleados de la recepción.
[Joanna]: Me sentí bien en ese momento, estar rodeado de gente y, sabes, como tratar de hacer conversaciones con el tipo haciendo pesas y que ¡Hola! Wow, good job. ¿Sabes? Yo tratando de hacer conversación porque en verdad llevaba como dos horas sola. Y, bueno, me monto en la caminadora, empiezo a trotar.
[David]: Y casi de inmediato, en el lado derecho de su cuerpo empezó a aparecer una especie de reacción alérgica.
[Joanna]: Mi pecho, mi brazo y parte de mi cara estaba roja. Pero cuando yo te digo roja, es así como que un rechazo hacia algo. Y yo como que no puede ser que tengo una alergia acá también, no tiene ningún sentido.
[David]: No había comezón, ni ardor… nunca había sufrido de alergias en la piel, pero esas reacciones pueden aparecer en cualquier momento de la vida y por muchísimas razones. Así que decidió parar el ejercicio y pedir un antihistamínico a un empleado del hotel. Luego subió a su habitación.
Cuando se revisó el brazo, notó que el rojo había desaparecido. Raro. Pero no le dio mucha importancia y se tomó la pastilla para evitar que volviera a aparecer. Como tenía que levantarse muy temprano, prefirió bañarse, comer algo. Mientras se alistaba para dormir, prendió el televisor un rato. Eran más o menos las 10 de la noche.
[Joanna]: Y me despierto como a medianoche con el sonido de un comercial de una campaña política para Trump. Qué pesadilla, ¿no? O sea, me desperté con alguien que: Trump, the next president of The United States.
(SOUNDBITE ARCHIVO)
[Donald Trump]: I am Donald Trump, and I approve this message.
[Joanna]: Y yo, uff, ¿qué es esto? Y me doy cuenta que la televisión en frente a mí estaba prendida a full volumen, casi al máximo.
[David]: Empezó a tocar la cama con las manos buscando el control remoto. Lo había dejado ahí poco antes de dormirse. Lo encontró, apagó el televisor y lo puso en la mesa de noche. Claro, se asustó mucho, pero seguro se acostó sobre el control sin darse cuenta, prendió el televisor y le subió el volumen. Puede pasar.
Intentó dormirse otra vez.
[Joanna]: Una hora después, escucho: Do you have moderate to severe plaque psoriasis? Y yo coño, ya va, ¿qué está pasando acá? La televisión se volvió a prender, a full volumen.
[David]: Joanna intentó pensar en alguna explicación lógica… la lógica que siempre le ha ayudado contra el miedo. Pero esta vez, no estaba sirviendo de mucho.
[Joanna]: Uno va por la vida y se le olvida que el corazón está latiendo, pero en momentos de miedo uno está tan consciente de su corazón porque se hace presente. Mi corazón estaba presente. Entonces prendí las luces del cuarto porque dije… no sé.
[David]: Desconectó el televisor. Ahí sí era imposible que se volviera a prender. Fue al baño y se echó agua en la cara. Trató de calmarse y volvió a la cama para intentar dormir. Unos minutos después, empezó a escuchar voces que venían de la salita que había en su habitación… eran dos: una masculina y una femenina. Sonaban como susurros.
[Joanna]: Y era así como (susurros). Así. Y yo ay, mi corazón y que pum, pum, pum, pum, pum, pum. Y yo como que Joanna, Dios mío, o sea, tú eres una persona no religiosa. Crees que nos morimos y no hay nada más allá. O sea, por favor, Joanna.
[David]: ¿Estaba alucinando? Alguna vez supo que en varias casas en Estados Unidos donde reportaron ver fantasmas, en realidad había fugas de gas que hacían que la gente viera o escuchara cosas que no existían. Y eso sí podía ser realmente peligroso, un miedo justificado. Pero no sentía ese olor del gas tan evidente. También podía ser el sueño que producen los antihistamínicos… o algo así, porque qué más: no podía haber nadie en la salita, nadie. Si salía, lo iba a comprobar. Era la única forma de tranquilizarse.
Así que caminó hasta la puerta del cuarto y se asomó despacio, como sin querer ver lo que se podía encontrar. Efectivamente, no había nadie.
[Joanna]: Pero veo que la televisión de mi sala está prendida. Y yo ni sabía dónde estaba el control de esa televisión. Y mientras que estaba… ay no. Y mientras que estaba viendo la televisión, se le aumenta el volumen. Y ahí yo entro en pánico, un miedo sobrehumano, un miedo que yo no había sentido antes.
[David]: Se sentía como en otro mundo. Desconectó ese otro televisor, prendió todas las luces y abrió las cortinas. Dormir ya era imposible. Estaba demasiado angustiada.
Como faltaba poco para que amaneciera y en pocas horas la recogerían, lo mejor era bañarse. Alguna explicación tenía que tener todo esto, no sabía cuál en ese momento, pero la había. Después lo pensaría mejor y con calma.
Pero el baño tampoco la ayudaba mucho a tranquilizarse: era estrecho y todas las paredes eran de un rojo intenso…
[Joanna]: Me meto debajo de la ducha y cierro los ojos, y escucho (ruidos).
[David]: Miró hacia el espejo del baño, que ya estaba empañado por el vapor del agua caliente. Vio solo su silueta reflejada, pero se dio cuenta de algo…
[Joanna]: Que hay un secador de pelo como que pegado a la pared, y se está prendiendo y apagando. Apago la ducha. Yo agarro la toalla, saliéndome del baño, me caigo. Me pongo la ropa, el pelo mojado… o sea, y salgo lo más rápido que yo puedo de ese cuarto. Dejé todo prendido.
[David]: Bajó rápido al lobby, pero trató de disimular el miedo. ¿Quién le iba a creer todo lo que acababa de pasar? Al rato llegó el carro que la había recogido el día anterior. Se sintió un poco aliviada cuando se subió. Para disipar la mente empezó a conversar con el chofer. En un momento el hombre le preguntó qué tal había pasado la noche…
[Joanna]: Y yo, mira, honestamente, dormí muy, muy, muy mal, dormí pésimo, y me empiezo a reír.
[David]: Ahora que lo hablaba con alguien, esto sonaba a que podía convertirse en uno de sus videos. Tal vez lo podía incluir en su show de comedia y se reiría de sí misma y de lo ingenua que fue al haberse asustado por algo tan tonto. Seguro había sido una falla en el circuito eléctrico.
Entre risas, le dijo al chofer: esto va a sonar raro, pero sentí como si hubiera alguien en mi habitación.
[Joanna]: Y me río otra vez, porque ya sé lo que me va a decir este tipo, como que ay, qué loca esta tipa.
[David]: Pero no. El chofer no se rió.
[Joanna]: Me responde de una manera muy seria, y me dijo: oh, eso tiene todo el sentido del mundo. This is the most haunted hotel in Florida, and one of the most haunted hotels in America.
[Daniel]: Según el chofer, Joanna se estaba quedando en el hotel más embrujado de Florida, y uno de los más embrujados de Estados Unidos: el hotel Biltmore.
Ya volvemos.
[Daniel]: Hola, Ambulantes. ¿Sabías que tenemos un boletín con cinco recomendaciones que mandamos cada viernes? En él puedes encontrar una muestra de cosas interesantes, que inspiran y entretienen a nuestro equipo tan variado. Desde podcasts, series de televisión, libros, aplicaciones, hilos de twitter, artículos, hasta música, arte y mucho más…
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[Daniel]:Si eres oyente regular de nuestro podcast tal vez has oído hablar de Lupa, y si no, te cuento: es la app para aprender español con los episodios de Radio Ambulante. Tiene herramientas que te permiten leer mientras escuchas el audio, bajar la velocidad de reproducción o seleccionar vocabulario, entre otras cosas. Y para celebrar Halloween, el episodio que estás escuchando ya está disponible en la app para practicar. Más información en lupa.app
Estamos de vuelta en Radio Ambulante, soy Daniel Alarcón.
Antes de la pausa, Joanna Hausmann había tenido una experiencia muy extraña en el hotel donde se estaba quedando. Aunque, pensándolo bien, tal vez había una falla en el circuito eléctrico de la habitación. Lo mejor era reírse de lo que pasó y olvidarse del tema.
Pero el chofer que la recogió esa mañana le dijo que su historia tenía todo el sentido porque ese era uno de los hoteles más embrujados del país.
[Joanna]: Y yo ahí sentí dos cosas. Una: Oh, my God! Y dos: no estoy loca.
[Daniel]: Joanna quería saber más…
[Joanna]: Ya va, ya va, ya va. Explícame. Y él me explica.
[Daniel]: David Trujillo nos sigue contando…
[David]: El chofer conocía bien la historia del hotel Biltmore. Es uno de los edificios más emblemáticos de Miami, y fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1996.
Fue construido en la zona de Coral Gables a mediados de los años 20 cuando Florida estaba teniendo un gran boom inmobiliario. Su torre principal, de 96 metros, está inspirada en la Giralda, el campanario de la catedral de Sevilla, en España.
El chofer le contó que desde el principio fue un hotel de lujo en el que eran muy comunes los bailes, las fiestas, los espectáculos acuáticos y los torneos de golf… esos felices años 20 de los que tanto se habla. Allí se alojaron celebridades, políticos y multimillonarios de todo el mundo. Pero aparte del lujo y la diversión también hubo momentos sombríos: en 1929 ahí fue asesinado un mafioso en medio de un juego de cartas y consumo ilegal de alcohol. Se dice que el famoso gángster Al Capone se hospedaba allí cuando visitaba la ciudad.
Pero los excesos y la preferencia de los clientes por hospedarse cerca a la playa hicieron que las finanzas del hotel decayeran. Poco a poco se volvió insostenible, y en la década de los 40, en plena Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Estados Unidos lo convirtió en un hospital militar.
Joanna estaba intrigada y el chofer continuó con la historia. Le dijo…
[Joanna]: Pero mira, fíjate tú, el gimnasio era la morgue.
[David]: En ningún momento Joanna le había mencionado su experiencia en el gimnasio y la alergia que le apareció.
[Joanna]: Pero ahí se me empezaron a parar los pelos en la piel. Si 24 horas antes alguien me hubiese contado ese cuento, yo me hubiese reído. O sea, ¡qué ridícula esta persona!
[David]: En ese momento el chofer tenía toda su atención. Si algo no podía negar Joanna era la pesada historia que tenía encima el Biltmore: después de la guerra, se convirtió en la sede de la facultad de medicina de la Universidad de Miami y siguió funcionando como hospital hasta 1968, cuando decidieron cerrarlo. Durante años permaneció abandonado y se corrió el rumor de que ahí pasaban cosas extrañas. Los niños de la zona solían entrar para comprobar si realmente estaba embrujado.
A principios de los 80, el gobierno local, que se había quedado con la propiedad unos años antes, empezó a restaurarla. En 1986 un medio de la ciudad publicó una crónica sobre las extrañas experiencias que habían tenido los vigilantes del edificio: por las cámaras de seguridad veían aparecer marcas de sillas de ruedas en el piso que luego se borraban. También escuchaban gritos aterradores en las noches que venían de los pisos más altos. Al final, el periodista dice: es una lástima que el hotel Biltmore no haya reabierto todavía. Sería un gran lugar para pasar la noche de Halloween.
Eso ocurrió un año después. El Biltmore fue reinaugurado como un resort de lujo, pero permaneció con ese velo misterioso. Fue como si los nuevos administradores no se hubieran esforzado en quitarle la fama de ser uno de los lugares más embrujados del país. Por el contrario, siguieron apareciendo artículos y videos sobre su historia, y hasta eventos en el hotel en los que se contaban historias de fantasmas.
El chofer remató con esto…
[Joanna]: Yo he recogido a varias personas en este hotel. Tú no eres la primera persona que yo recojo que me dice que no pudo dormir esa noche y que sentía que había alguien en su cuarto. No me sorprende en lo más mínimo lo que me estás diciendo.
[David]: Cuando Joanna me contó eso, quisimos verificar lo que le dijo el chofer: que había más personas con historias parecidas.
[Hombre]: Una energía increíble. ¿Cómo te diría? Es un lugar exótico para mí.
[David]: Encontramos a esta persona que está involucrada con el hotel desde hace un tiempo. Prefirió que no dijéramos su nombre. Así describe al Biltmore.
[Hombre]: Es un lugar que entras ahí y parece que estás en otra parte del universo, estás en donde tú crees que puedes estar.
[David]: Dijo que el hotel está lleno de historias aterradoras y las ha escuchado desde hace años. Como la de un trabajador que durante una noche, mientras repartía periódicos, encontró en uno de los pisos a una mujer vestida de blanco, descalza y con el pelo canoso hasta la cintura.
[Hombre]: Y lo saludaba, tú sabes, así más o menos de lejitos y entonces agarraba el elevador y se la encontraba en el próximo piso. Y decía pero ¿cómo esta señora bajó tan rápido que está aquí ya otra vez? En uno de esos cambios que llegó al lobby, de pronto se encuentra en el pasillo de nuevo con la señora y dice que cuando mira otra vez, se le perdió la imagen. Más nunca lo vio.
[David]: O la de un huésped que una noche bajó desnudo al lobby.
[Hombre]: Que quería irse, quería irse, que no quería estar más ahí, que sentía que le movían la cama, que no sé qué. Eso fue lo que se comenta.
[David]: Incluso la de su esposa, que cuando se hospedó una noche hace años, tuvo que irse en la madrugada porque sentía ruidos y vibraciones extrañas en su habitación.
También está esta mujer que se ha hospedado en el Biltmore, Christy Woods. Dice que sintió una presencia extraña.
[Christy Woods]: It just feels like someone is always looking at you or over you. It feels mainly within the room or the bathroom… I constantly turned left or right anticipating that I’m going to see someone.
[David]: Dice: Es como si alguien te estuviera mirando todo el tiempo. Se siente principalmente en la habitación o en el baño. Constantemente miraba a la derecha y a la izquierda pensando que iba a ver a alguien.
[Christy Woods]: Often times I feel like I see something move across my vision, whether it be peripheral or if I’m looking into the mirror I feel like I see a shadow. But I can’t for sure say. The only thing I know is that there is just a very eerie feeling.
[David]: Muchas veces siento que veo algo moviéndose, ya sea con mi visión periférica o, si estoy mirándome al espejo, siento como si viera una sombra. Pero no puedo estar segura. Lo único que sé es que hay una sensación muy inquietante.
La historia del chofer dejó aterrada a Joanna. Ya estaba pensando en cambiarse de hotel porque todavía le quedaba una noche en Miami. Pero en ese momento tenía que tranquilizarse: iba a un compromiso de trabajo en el que tenía que prepararse, maquillarse, actuar, verse relajada… Así que llamó a su esposo y le contó todo. Su reacción fue reírse. Joanna ya se lo esperaba. Seguramente en otro momento se hubiera reído también pero esta vez sentía, de verdad, que lo que había vivido era diferente.
[Joanna]: Yo no sabía la historia del hotel hasta hace dos segundos. ¿Cuáles son los chances de que yo siento todo esto en lo que era la morgue, en un cuarto que era un cuarto de… de hospital?
[David]: Decidió llamar a su papá… el que estudió física… el economista… el político que fue ministro de Planificación de Venezuela a principios de los 90… el que siempre tiene una explicación lógica para todo. Quería desahogarse y que él la ayudara a calmarse…
Este es su papá, Ricardo Hausmann:
[Ricardo Hasumann]: Y estaba muy angustiada y mi explicación más sencilla es que de pronto había alguien con un control de un televisor similar en algún cuarto cercano que estaba tratando de controlar su televisor y estaba controlando el de ella.
[David]: Ricardo quería tranquilizarla, mostrarle un escenario que la hiciera sentir más segura.
[Ricardo]: El hecho de que se prenda y se apague el televisor no era razón para que ella se asustara tanto, se angustiara tanto, sufriera tanto o se quisiera cambiar de hotel.
[David]: Pero bueno, si quedarse en otro lugar la hacía sentir mejor, la animó a que lo hiciera. Era una solución práctica a un problema real: el miedo.
[Ricardo]: No tengo la menor duda que ella sintió mucho miedo y estaba sumamente asustada, pero de allá a que existe un mundo paranormal real, etcétera. Yo no digo que entendemos todo lo que pasa en el mundo, pero el hecho de que algo no lo entendamos no quiere decir que hay espíritus raros que lo están causando.
[David]: No es que Ricardo esté cerrado a otras explicaciones, es que entiende el mundo desde la ciencia, y eso significa que no se queda con la primera versión de las cosas, sino, por el contrario, duda de todo. De hecho, es mucho más fácil desmentir una hipótesis que comprobarla. Y hasta el momento siempre ha encontrado la forma lógica de explicar fenómenos paranormales.
Así es él. Para creer necesita evidencia… y también contrastarla. El esposo de Joanna es igual de escéptico.
[Joanna]: Y al sol de hoy mi papá y mi esposo no me creen. Pero como ellos no estaban ahí, ellos no, no entienden lo que no tiene lógica: el sentimiento, el miedo, todo lo que no se explica con palabras.
[David]: Ahí se dio cuenta de que no necesitaba explicaciones de lo que vivió, necesitaba otra cosa… así que buscó por otro lado.
[Ana Julia Jatar]: Me llamó por teléfono. Me dice ma, yo no puedo creer lo que me ha pasado.
[David]: Esta es su mamá, Ana Julia Jatar. Es economista, periodista, escritora…
[Ana Julia]: Estaba nerviosísima la pobre, y genuinamente asustada. O sea, ella estaba totalmente convencida de que su experiencia había sido real con algo sobrenatural. “Estoy segura que hay espíritus en este hotel, yo me voy de aquí”.
[Joanna]: La única persona de mi familia que me creyó fue mi mamá. Hace años, se quedó en un hotel en Venezuela y ella siempre me contaba este cuento.
[David]: El cuento es este: Ana Julia siempre fue muy unida a su abuelo, un comerciante de lentes que tenía clientes en diferentes partes de Venezuela. Cuando murió, ella, que tenía unos 26 años, decidió mantener el negocio, y empezó a viajar a estos lugares.
[Ana Julia]: Y recuerdo que una noche que me quedé en uno de esos hotelitos pequeños de los pueblitos donde mi abuelo había desarrollado negocios. Y yo estaba durmiendo y yo sentí su presencia. Yo me volteé así y vi como una… una vibración, como que si fuese un ser hecho de electricidad. Al principio me asusté. Después me calmé porque sentí que era él dándome las gracias
[Joanna]: Y me acordé de todas esas veces que mi mamá me contó ese cuento del hotel y no le creía. Y yo siempre decía: Ay, ese realismo mágico latinoamericano, seguramente mi mamá estaba medio dormida y vio algo. Y siempre como que ella me contaba ese cuento y yo como que nunca le creía.
[David]: Joanna no es la única que no le ha creído, claro.
[Ana Julia]: Hay amigos a los que… ay, ya viene Ana Julia con sus cuentos… tú sabes.
[David]: Pero a Ana Julia no le preocupa tanto… Si la gente le cree y coincide con ella, perfecto. Si no, también.
[Ana Julia]: Y yo no ando por la vida tratando de que los demás piensen como yo. A mí me parece muy aburrido.
[David]: Ni siquiera trata de convencer a su propio esposo.
[Ana Julia]: Mi esposo es súper, este, obviamente no cree en ninguna de estas cosas, pero yo le dije tranquilo que yo te espero en la bajadita. Después, cuando pasemos de esta dimensión a otra, te lo voy a recordar.
[David]: Poco a poco ambos fueron entendiendo que ninguno va a cambiar ni va a cambiar al otro.
[Ana Julia]: Él me respeta muchísimo, muchísimo lo que yo pienso, pero él no me lo cree. Y yo creo que una sana convivencia es respetar lo que piense el otro y mantener uno su posición.
[Ricardo]: Uno puede relacionarse muy bien con personas con las que uno no comparte creencias y tratar de entenderse cómo cada quien ve el mundo. Pero eso no necesariamente implica que uno tenga que cambiar su visión del mundo.
[David]: No vale la pena porque, en realidad, esto no es que les genere un conflicto. Los unen muchísimas otras cosas, entre las más importantes ese respeto por otras formas de ver el mundo. ¿Cómo enamorarse de alguien tan diferente? Bueno, quizás no son tan diferentes.
La que sí cambió con lo que vivió fue Joanna.
[Joanna]: Quizás no tan marcado, porque ahorita no es que yo creo en las cosas y creo en los fantasmas y yo no te puedo decir que lo creo, pero sí te puedo decir que no sé qué es lo que yo creo. Y estoy abierta al no saber. Es más, prefiero no saber.
[David]: Y ahora, si alguien le cuenta una historia parecida…
[Joanna]: Lo creo, tengo más empatía. Ahora yo sí siento que me puedo poner en los zapatos de otra persona cuando pasa por algo así.
[David]: Ese día en Miami Joanna grabó el comercial sintiéndose incómoda y ansiosa. Habló con la gente del canal para que la cambiaran de hotel. No pensaba quedarse una noche más en ese lugar. Aceptaron.
Cuando terminó todo, regresó al Biltmore. Sabía que tenía que subir por sus maletas a la habitación. La sola idea la llenó de miedo. Pero nadie más podía hacerlo. Respiró profundo, llamó a su mamá y la puso en altavoz. Subió rápido.
Mientras guardaba las cosas su mamá la tranquilizaba por el celular. Empacó todo, agarró su maleta y salió corriendo por el pasillo… Sentía encima los ojos de esas personas de las fotos a blanco y negro. Pero ella solo miraba al frente y se enfocaba en el ascensor.
Al fin llegó al lobby. Se acercó a la recepción y le dijo al hombre que la atendió que quería hacer check out, que no se iba a quedar esa noche.
[Joanna]: Y el tipo se me queda viendo y me dijo: Was everything ok?
[David]: ¿Todo estuvo bien?
[Joanna]: Y yo le dije: honestamente me sentí un poco incómoda en el cuarto. Se me quedó viendo, sonrió un poquito, dijo yo te entiendo. No tienes que decirme más. Y me cerró la cuenta. Y me fui del hotel y más nunca regresé.
[Daniel]: Desde ese momento, Joanna nunca va a un hotel sin antes buscar su historia. Si no está embrujado, se queda.
Joanna tiene un podcast con la comediante Jenny Lorenzo, se llama Hyphenated y trata sobre las particularidades de vivir entre las culturas estadounidense y la latinoamericana. En las notas del episodio pueden encontrar el link para escucharlo.
David Trujillo es productor de Radio Ambulante. Vive en Bogotá.
Gracias a Lisette Arévalo y a Emilia Erbetta por su gran ayuda con este episodio. También queremos agradecer especialmente a Marcela Santana.
Esta historia fue editada por Camila Segura y por mí. Desirée Yépez hizo el fact-checking. La mezcla y el diseño de sonido son de Andrés Azpiri y Rémy Lozano con música original de Rémy.
El resto del equipo de Radio Ambulante incluye a Paola Alean, Nicolás Alonso, Aneris Casassus, Xochitl Fabián, Fernanda Guzmán, Camilo Jiménez Santofimio, Laura Rojas Aponte, Barbara Sawhill, Luis Fernando Vargas y Elsa Liliana Ulloa.
Carolina Guerrero es la CEO.
Radio Ambulante es un podcast de Radio Ambulante Estudios, se produce y se mezcla en el programa Hindenburg PRO.
Radio Ambulante cuenta las historias de América Latina. Soy Daniel Alarcón. Gracias por escuchar.
TRANSCRIPT IN ENGLISH
[Daniel Alarcón]: This is Radio Ambulante from NPR. I’m Daniel Alarcón.
[Joanna Hausmann]: I think that as a comedienne I view the world in a way that doesn’t require explanations of the afterlife, because I can understand it through critical thinking.
[Daniel]: This is Joanna Hausmann. Comedienne. She has lived in the United States for almost 30 years, but she has always been closely linked to Venezuela, where her parents are from. Since 2014 she began to make videos where she talks with humor about, among other things, xenophobia, racism, anxiety, what happens in Venezuela, the peculiarities of the Spanish language . . .
[ARCHIVE SOUND BITE]
[Joanna]: Hi, everyone. I’m Joanna and I’m your Spanish teacher today. Welcome.
Sobremesa, literally, it means over the table. It’s like those moments where you hog the table and the waiter looks at you like, Get out, please.
Empalagar is the feeling you get when you’ve had like way too many sweets.
[Daniel]: OK, but today’s episode is not about comedy. It is scary. It is fitting for this time, which is fun for some, irrelevant for others, terrifying for many. It’s the time for scary things, ghosts, witches, beliefs, superstitions . . . Exactly: Halloween.
And today’s story is about how Johanna’s rational mind was put to the test.
[Joanna]: I was pretty proud of myself for not believing all those things. It was part of my personality.
[Daniel]: But that pride lasted until one day . . . well, one night when she could find no explanation for what was happening to her.
I must say, in case it isn’t clear, that what you’re going to hear after this brief pause is a true story.
We’ll be right back.
[Ad break 1]
[Daniel]: We’re back at Radio Ambulante.
Our producer David Trujillo tells us the story.
[David Trujillo]: It was 2016, and Joanna was working for a TV channel. Around October of that year, she was called in for a proposal.
[Joanna]: They tell me, “We have a job for you in Miami. You’re going to film a commercial.”
[David]: She has had a close bond with Miami for a long time. She has family and friends there, and she has always seen it as a destination to have a good time, relax . . . vacations. The job proposal sounded great.
[Joanna]: “You have to spend two nights there and don’t worry, we’re going to treat you to the best hotel in Miami; it will be totally relaxing until it’s time to work. You’ll like it.” I said, “OK, let’s go.”
[David]: She left a few days later. She arrived in Miami in the afternoon and a driver picked her up at the airport. The plan was to take her to her hotel to get some rest, and the next day, very early, he would pick her up there again and take her to the recording studio.
[Joanna]: And I remember that we arrived at, like the hotel entrance, and this building did not look like any building I had ever seen in Miami.
[David]: For her, Miami was a new city, full of modern buildings. But this hotel was the opposite.
[Joanna]: It was an older building, perhaps more classic. I felt that I was in another era because it seemed like a hotel from another era. And I was like wow, I was impressed.
[David]: It was wide, with a lot of windows and balconies. The roofs had clay tile, and the walls were painted a creamy yellow and white. In the middle was a tall tower that ended in a point. You could tell it was an old construction and clearly, they wanted to keep that style.
[Joanna]: I get my bags and go into the lobby. I remember it was like a lobby with a lot of plants, an older architectural style, very classic, very pretty, beautiful, beautiful, it was a gorgeous lobby. And I don’t really know how to explain it to you, but it didn’t feel right. I felt that I was in the past.
[David]: But the people at the reception quickly welcomed her and were very friendly. That made her feel more comfortable. She clearly was in one of the best hotels in Miami—that was evident. The building might be old, but everything was very well restored and decorated. That first impression of discomfort she experienced did not make any sense.
[Joanna]: And I was kind of like, Joanna, calm down. I mean, maybe you were expecting a newer hotel, but this—what you’re feeling is that this . . . this . . . is an older building, that’s all. And I thought, OK, go ahead, calm down. Don’t be ridiculous.
[David]: She grabbed the key to her room and stepped into the elevator. When she reached her floor, she doesn’t recall which floor it was, except that it was high up, she got out with her suitcase and started walking down the hall. It was not decorated, except for a small thing on the walls that caught Joanna’s attention.
[Joanna]: The only thing I saw were black and white photos of what seemed to be the hotel’s past, and I said to myself, I don’t see the point of hanging all these photos of people who are surely dead now.
[David]: They were photos of golf games or people on the beach . . . People looked happy, wearing summer clothes from earlier times. It was inevitable that Joanna would think of a movie.
[Joanna]: It felt a bit like The Shining.
[David]: The Shining—that classic horror movie that takes place in a hotel.
[Joanna]: I open the door to my room. It’s a spectacular room. I mean, a beautiful room: I have like a . . . a small living room for me, I have a room that is somewhat separate. There’s a spectacular view, some beautiful palm trees, all green. Things don’t feel old, they don’t feel used; they feel new, but from another era.
[David]: Suddenly she felt pressure on her chest. A strange, sudden pressure . . . Her first intuition she had was that it was something . . . supernatural. But she rejected that idea right away. There had to be a logical explanation; there always is. She’d learned that from her dad.
[Joanna]: My dad studied physics. Logic was the most important thing in my house. Ah, a door closed. Logically what happened is that, well, there was an open window in one room, another open window in another and something happened and that’s it. I mean, physics, physics shut the door.
[David]: Her mom is the one with the, let’s say, less rational explanations. If a door was closed . . .
[Joanna]: It was, oh, something came in. Maybe a spirit. Well, not really, and what about physics, dude?
[David]: She considers her mother more spiritual, if she can be pigeonholed that way. Maybe it has to do with her Cuban side of the family and, although the mother is not Catholic, she does have a spiritual tradition that doesn’t necessarily have to do with religion.
[Joanna]: My grandmother and my great-aunts and some of my uncles, they all had their little statues of the Virgin, of course. So, there were all kinds of absurd rituals and beliefs: If you lose something, you pray to the saint who was crucified next to Jesus and he comes and gives it back to you because he was the one who stole it from you.
[David]: You don’t have to be religious to ask for such favors. More than religion, it’s a question of quaint old traditions. There are saints for all kind of miracles, and I know that very well: Every time lightning strikes, my mother says, ”Oh, blessed Saint Barbara,” because she is supposed to be the one who can end a thunderstorm. If you’re looking for a partner, it’s best to put a figure of Saint Anthony upside down and pray to him. Saint Lucia helps with eye problems, and Saint Fiacre cures hemorrhoids. Now, if what you ask is too far-fetched, if it goes beyond any logic, if it goes far beyond any human effort, don’t worry; there’s always Saint Jude Thaddeus, the go-to for impossible causes. Exactly, impossible. When I say that there are saints for absolutely everything, I think I’m not exaggerating.
And it’s not just the saints. There are also all kinds of rituals for different things. If the situation is simple, there are simple superstitions. For example, my mom once told me that putting a broom behind the door makes an unwanted guest leave soon. For more complex things, like avoiding bad luck for life, there are complex solutions.
[Joanna]: For example, when we’re all having dinner and someone drops the salt, immediately: “Oh, throw it behind your back because—oh, the evil eye.” “Oh, what’s going to happen to us.” And dude, we don’t even believe in anything and we’re doing all these things in the event of bad luck. It doesn’t make any sense.
[David]: But sure enough, even though she is an atheist and a skeptic, she does admit that she does those things from time to time. Nothing very elaborate, just little things like knocking on wood to ward off evil. Although she finds it ridiculous, in the end she doesn’t lose anything by doing it. I think that sometimes I do it too, without really believing in it, because . . . well . . . you never know. It’s better to be safe.
Although believing in saints, ghosts, apparitions, specters, evil energies—that definitely did not fit in Joanna’s head. Finding rational explanations is her way of fending off fear: What does not make sense, does not exist. Period.
So when she was in the hotel room and felt that strange pressure on her chest, she already had an explanation at hand. The most obvious: asthma, which she has had all her life. Maybe there was a trigger. It could be the weather, the air conditioning, or some dust. Joanna grabbed her inhaler, pressed it a few times, took a breath, and opened the windows. There was nothing unusual. It occurred to her, then, that it might be a good idea to go to the gym for a while.
It was more or less 8 p.m. The gym was in the basement. To get there, Joanna had to go down a large flight of stairs, full of ostentatious decorations, but the gym itself did not seem as beautiful as the rest of the hotel. It was more like a basement where they put a bunch of exercise machines.
There were more guests there. For the first time, Joanna, who is very outgoing and likes to chat, saw people other than the reception staff.
[Joanna]: It felt good at the time, to be around people and, you know, just trying to strike up a conversation with the guy doing weights, like “Hey! Wow, good job,” you know? I was trying to have a conversation because, really, I had been alone for about two hours. And, so, I get on the treadmill, I start jogging.
[David]: And almost immediately, something like an allergic reaction began to appear on the right side of her body.
[Joanna]: My chest, my arm and part of my face were red. But when I say red, it’s like a reaction to something. And I thought, it can’t be that I have an allergy here too; that doesn’t make any sense.
[David]: There was no itchiness, no burning . . . she had never suffered from skin allergies, but those reactions can happen at any time in life and for many reasons. So, she decided to stop exercising and ask a hotel employee for an antihistamine. Then she went up to her room.
When she checked her arm, she noticed the redness had disappeared. Strange. But she didn’t think much of it and took the pill to prevent it from happening again. Since she had to get up very early, she decided to shower, eat something and, while she got ready for bed, she turned on the TV for a while. It was about 10 p.m.
[Joanna]: And I wake up around midnight to the sound of a political campaign ad for Trump. What a nightmare, right? I mean, I woke up with someone saying: Trump, the next president of The United States. And I thought, ugh, what is this? And I realized the TV in front of me was on and the volume turned almost all the way up.
[David]: She began to feel the bed with her hands, searching for the remote control. She had left it there shortly before falling asleep. She found it, turned off the TV, and put the remote on the nightstand. Sure, she freaked out, but she had probably laid on the control in her sleep, turned on the TV, and turned up the volume. It can happen.
She tried to fall asleep again.
[Joanna]: An hour later, I hear, “Do you have moderate to severe plaque psoriasis?” And I though, “What the fuck, what’s going on here?” The television was on again, at full volume.
[David]: Joanna tried to think of some logical explanation . . . the logic that has always helped her against fear. But this time, it wasn’t working.
[Joanna]: You go through life and you forget that your heart is beating, but in moments of fear you’re so aware of your heart because it is present. My heart was present. So, I turned on the lights in the room because I thought . . . I don’t know.
[David]: She unplugged the TV. Then it would be impossible for it to turn on again. Then she went to the bathroom and splashed water on her face. She tried to calm down, went back to bed, and tried to sleep. A few minutes later, she began to hear voices coming from the little living room of her suite . . . she heard two: a male and a female. They sounded like whispers.
[Joanna]: And it was just like (whispers). Like that. And my heart bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang. And I thought, Joanna, my God, I mean, you’re a non-religious person. You think we die and there’s nothing beyond. I mean, Joanna, please.
[David]: Was she hallucinating? She once heard about several houses in the United States where ghost sightings were reported, but there were actually gas leaks that caused people to see or hear things that didn’t exist. And that could be really dangerous, a justified fear. But she couldn’t smell that obvious gas smell. It could also be the delusions that antihistamines can produce . . . or something like that, because what else: there could be no one in the room, no one. If she went out, she could prove it. It was the only way to calm down.
So, she walked to the door of the room and peered out slowly, as if not wanting to see what might be there. Of course, there was no one.
[Joanna]: But I see the television in my living room is on. And I didn’t even know where the control for that television was. And meanwhile . . . oh no. And as I was looking at the TV, the volume was raised. And there I panic, a superhuman fear, a fear that I had not felt before.
[David]: It felt as if she was in another world. She unplugged the second TV, turned on all the lights, and opened the curtains. By now, sleep was impossible. She was too distraught.
As it was just a short time before dawn, and she would be picked up in a few hours, it was best to go ahead and shower. All this had to have an explanation, she didn’t know what at the time, but there had to be one. Later, after calming down, she would figure it out.
But the bathroom didn’t help her much to calm down either: it was narrow and all the walls were a deep red . . .
[Joanna]: I get under the shower and close my eyes, and hear (noises).
[David]: She glanced at the bathroom mirror, which was already foggy with steam from the hot water. She saw only her reflected silhouette, but she realized something . . .
[Joanna]: That there’s a hair dryer attached to the wall, and it’s turning on and off. I turn off the shower. I grab the towel, and as I’m getting out of the bathroom, I fall. I pull my clothes on, my hair is wet . . . I mean, and I get out of that room as fast as I can. I left everything on.
[David]: She hurried down to the lobby, but tried to hide her fear. Who was going to believe everything that had just happened? After a while, the car that had picked her up the day before arrived. She was a little relieved when she got in. To clear her mind, she began talking to the driver. At one point, the man asked her if she had had a good night . . .
[Joanna]: And I said, “Look, honestly, I slept very, very, very badly, I slept terribly,” and I started to laugh.
[David]: Now that she was talking about it with someone, this sounded like it could become one of her videos. Maybe she could include it in her comedy show, and she would laugh at herself and at how naive she was to have been scared by something so silly. It must have been a defect in the electrical circuit.
Laughing, she said to the driver, “This is going to sound weird, but I felt like there was someone in my room.”
[Joanna]: And I laughed again, because I knew what this guy was going to say, something like, this girl is crazy.
[David]: But no. The driver didn’t laugh.
[Joanna]: He answered very seriously, and he said, “Oh, that makes all the sense in the world. This is the most haunted hotel in Florida, and one of the most haunted hotels in America.”
[Daniel]: According to the driver, Joanna was staying at the most haunted hotel in Florida, and one of the most haunted in America: the Biltmore Hotel.
We’ll be back.
[Ad break 2]
[Daniel]: We’re back with Radio Ambulante. I’m Daniel Alarcón.
Before the break, Joanna Hausmann had a very strange experience at the hotel where she was staying. Although, on second thought, maybe there was a defect in the electrical circuit in the room. The best thing was to laugh about what happened and forget about it.
But the driver who picked her up that morning told her that her story made perfect sense because that was one of the most haunted hotels in the country.
[Joanna]: And I felt two things right then and there. One: Oh my God! And two: I’m not crazy.
[Daniel]: Joanna wanted to know more.
[Joanna]: “OK, OK. Explain that to me.” And he explains to me.
[Daniel]: David Trujillo continues the story . . .
[David]: The driver knew the history of the Biltmore Hotel well. It is one of the most iconic buildings in Miami, and was declared a National Historic Landmark in 1996.
It was built in the Coral Gables area in the mid-1920s, when Florida was having a big real estate boom. Its 96-meter main tower is inspired by the Giralda, the bell tower of the Cathedral of Seville, in Spain.
The driver told her that from the very beginning it was a luxury hotel where dances, parties, water shows and golf tournaments were very common—those roaring 20s you hear so much about. Celebrities, politicians and billionaires from around the world stayed there. But aside from the luxury and fun, there were also dark moments. In 1929 a mobster was murdered in the middle of a card game with illegal consumption of alcohol. The famous gangster Al Capone is said to have stayed there when he visited the city.
The excesses and the clients’ choice to stay near the beach caused the hotel’s finances to decline. Little by little, it became unsustainable, and in the 1940s, in the middle of World War II, the United States government converted it into a military hospital.
Joanna was intrigued, and the driver continued with the story. He told her. . .
[Joanna]: But look, mind you, the gym was the morgue.
[David]: At no time had Joanna mentioned her experience in the gym and the allergy that appeared on her.
[Joanna]: But then the hairs on my skin started to stand up. If 24 hours before, someone had told me that story, I would have laughed. I mean, how ridiculous this person is!
[David]: By then, the driver had her undivided attention. If there was one thing Joanna couldn’t deny, it was the charged story behind the Biltmore. After the war, it became the headquarters of the University of Miami medical school and continued to function as a hospital until 1968, when the decision was made to close it. For years it remained abandoned, and rumors spread, that strange things were happening there. Kids from the area used to come in to see if it was really haunted.
In the early 1980s, the local government, which had taken over the property a few years earlier, began to restore it. In 1986, a local news outlet published a chronicle about the strange experiences that the building’s guards had had. Through the security cameras they saw wheelchair marks appear on the floor, which were later erased. They also heard terrifying screams at night coming from the top floors. At the end, the reporter says, “It’s too bad the Biltmore Hotel hasn’t reopened yet. It would be a great place to spend Halloween night.”
That happened a year later. The Biltmore was reopened as a luxury resort, but its mystique remained. It was as if the new managers had made no effort to dispel its reputation as one of the most haunted places in the country. On the contrary, articles and videos about its history continued to appear, and even events were held at the hotel in which ghost stories were told.
The driver ended with this:
[Joanna]: I have picked up several people at this hotel. You’re not the first person I pick up who tells me that she couldn’t sleep that night and that she felt there was someone in her room. I’m not in the least bit surprised by what you’re telling me.
[David]: When Joanna told me that, we wanted to check what the driver had told her—that there were other people with similar stories.
[Man]: An incredible energy. How should I say it? It is an exotic place for me.
[David]: We found this person who has been involved with the hotel for a while. He preferred that we not mention his name. This is how he describes the Biltmore.
[Man]: When you enter that place, it seems that you’re in another part of the universe, you’re not where you think you can be.
[David]: He said the hotel is full of terrifying stories and he has heard them for years. Like the one about a worker who, while delivering newspapers during one night, saw on one of the floors a woman dressed in white, barefoot and with gray hair down to her waist.
[Man]: And she greeted him, you know, more or less from a distance, and then he would grab the elevator and find her on the next floor. And he thought, how did this lady come down so fast and here she is again? On one of those trips, he came down to the lobby, and he suddenly finds himself in the hallway again with the lady and says that when he looked again, he lost sight of her. He never saw her again.
[David]: Or the one about a guest who came down to the lobby naked one night.
[Man]: Saying he wanted to leave, he wanted to leave, that he didn’t want to be there anymore, he felt his bed was being moved, and who knows what. That was the story.
[David]: Even the story of his wife, who stayed a night years ago, and had to leave at dawn because she felt strange noises and vibrations in her room.
There is also this woman who has stayed at the Biltmore, Christy Woods. She says she felt a strange presence.
[Christy Woods]: It just feels like someone is always looking at you or over your shoulder. It feels mainly within the room or the bathroom . . . I constantly turned left or right anticipating that I’m going to see someone.
[David]: She says: It’s like someone is watching you all the time. The feeling comes mainly in the room or in the bathroom. She looked left and right constantly, thinking she was going to see someone.
[Christy Woods]: Oftentimes I feel like I see something move across my field of vision; whether it be peripheral or if I’m looking into the mirror, I feel like I see a shadow. But I can’t for sure say. The only thing I know is that there is just a very eerie feeling.
[David]: Many times, I feel like I see something moving, either with my peripheral vision or, if I’m looking in the mirror, I feel like I’m seeing a shadow. But I can’t be sure. All I know is that there is a very eerie feeling.
The driver’s story terrified Joanna. She was already thinking of changing hotels because she still had one night left in Miami. But at that moment she had to calm down: She was going to a work appointment for which she had to prepare, put on makeup, act, look relaxed. So, she called her husband and told him all about it. His reaction was to laugh. Joanna was already expecting that. In any other circumstances, she would have laughed too, but this time she really felt that what she had experienced was different.
[Joanna]: I didn’t know the history of the hotel until two seconds ago. What are the chances that I feel all this in what used to be the morgue, in a room that was a . . . hospital room?
[David]: She decided to call her father, the one who studied physics, the economist, the politician who was the Minister of Planning of Venezuela in the early 90s, the one who always has a logical explanation for everything. She wanted to vent, and for him to help her calm down . . .
This is her father, Ricardo Hausmann:
[Ricardo Hausmann]: And she was very distressed and my simplest explanation is that maybe there was someone with a similar TV control in a nearby room who was trying to control his TV and was controlling hers.
[David]: Ricardo wanted to reassure her, show her a scenario that would make her feel more secure.
[Ricardo]: The fact that the TV turned on and off was not a reason for her to be so scared, so distressed, suffer so much or want to change hotels.
[David]: But hey, if staying somewhere else made her feel better, he encouraged her to do it. It was a practical solution to a real problem: fear.
[Ricardo]: I have no doubt that she felt very afraid and was extremely scared, but that’s not enough to think there is a real paranormal world, and so on. I’m not saying that we understand everything that happens in the world, but the fact that we do not understand something does not mean that there are strange spirits causing it.
[David]: It isn’t that Ricardo is closed to other explanations. The thing is that he understands the world from a scientific point of view, and that means he doesn’t believe the initial version of things. On the contrary, he doubts everything. In fact, it’s much easier to disprove a hypothesis than to prove it. And so far, he has always found the logical way to explain paranormal phenomena.
That’s how is he. He believes he needs evidence . . . and also to weigh things. Joanna’s husband is just as skeptical.
[Joanna]: And up to this day, my dad and my husband don’t believe me. But since they were not there, they don’t understand what does not make sense: the feeling, the fear, everything that cannot be explained in words.
[David]: Then she realized she did not need explanations of what she went through, she needed something else—so she looked elsewhere.
[Ana Julia Jatar]: She called me on the phone. She says, “Ma, I can’t believe what happened to me.”
[David]: This is her mother, Ana Julia Jatar. She is an economist, journalist, writer.
[Ana Julia]: The poor thing was very nervous, and genuinely scared. I mean, she was totally convinced that her experience had been real, with something supernatural. “I’m sure there are spirits in this hotel, I’m leaving this place.”
[Joanna]: And the only person in my family who believed me was my mom. Years ago, she stayed at a hotel in Venezuela and she always told me this story.
[David]: This is the story: Ana Julia was always very close to her grandfather, a dealer in eyewear who had clients in different parts of Venezuela. When he died, she, who was about 26 years old, decided to keep the business, and began to travel to these places.
[Ana Julia]: And I remember one night I stayed in one of those small hotels in the small towns where my grandfather had done business. And I was sleeping and I felt his presence. I turned around like this and saw a . . . a vibration, as if it were a being made of electricity. At first, I was scared. Then I calmed down because I felt it was him thanking me.
[Joanna]: And I remembered all those times my mom told me that story about the hotel and I didn’t believe her. And I always said, “Oh, that Latin American magical realism, my mother was probably half asleep and she saw something.” And every time she told me that story, I never believed her.
[David]: Joanna is not the only one who has not believed her, of course.
[Ana Julia]: There are friends who . . . Oh, here comes Ana Julia with her stories . . . you know.
[David]: But Ana Julia is not so concerned. If people believe her and agree with her, fine, but if they don’t, it’s fine too.
[Ana Julia]: And I don’t go through life trying to make others think like me. That seems very boring to me.
[David]: She doesn’t even try to convince her own husband.
[Ana Julia]: My husband is very—he obviously does not believe in any of these things, but I told him calmly. “I will wait for you when we cross to the other side. Later, when we go from this dimension to another, I will remind you.”
[David]: Little by little, they both began to understand that neither of them is going to change nor are they going to change each other.
[Ana Julia]: He respects me a lot, and what I think, but he doesn’t believe it. And I believe that a in healthy relationship, you respect what the other person thinks.
[Ricardo]: One can relate very well to people with whom one does not share beliefs and try to understand how each one sees the world. But that does not necessarily imply that you have to change your vision of the world.
[David]: It isn’t worth it because, in reality, this is not something that creates a conflict for them. They are united by many other things, one of the most important being that respect for a different way of seeing the world. How do you fall in love with someone so different? Well, maybe they aren’t all that different.
The one who did change after her experience was Joanna.
[Joanna]: Maybe not so much, because right now it’s not like I believe in those things or that I believe in ghosts, and I can’t tell you that I believe it, but I can tell you that I don’t know what I believe. And I’m open to not knowing. What’s more, I prefer not to know.
[David]: And now if someone tells her a similar story . . .
[Joanna]: I believe it. I have more empathy. Now I think I can put myself in someone else’s shoes when they go through something like this.
[David]: That day in Miami, Joanna filmed the commercial feeling uncomfortable and anxious. She spoke with the people of the channel so they changed her hotel. She was not willing to stay one more night in that place. They agreed.
When it was all over, she went back to the Biltmore. She knew she had to go up to the room to get her bags. The very idea filled her with dread. But no one else could. She took a deep breath, called her mom, and put her on speaker phone. She went up fast.
While she put things away, her mother calmed her down over the cell phone. She packed everything, grabbed her suitcase and ran down the hall . . . She felt the prying eyes of those people in the black-and-white photos. But she just looked straight ahead and focused on the elevator.
Finally, she reached the lobby. She went up to the reception and told the man in charge that she wanted to check out, that she was not going to stay that night.
[Joanna]: And the guy stares at me and says, “Was everything OK?
[David]: Was everything fine?
[Joanna]: And I said, “I honestly felt a little uncomfortable in the room.” He stared at me, smiled and said, “I understand. You don’t have to say more.” And he closed my account. And I left the hotel and never went back.
[Daniel]: From that moment on, Joanna never goes to a hotel without first looking up its history. If it’s not haunted, she stays.
David Trujillo is a producer for Radio Ambulante. He lives in Bogotá.
Thanks to Lisette Arévalo and Emilia Erbetta for their great help with this episode. We also want to especially thank Marcela Santana.
This story was edited by Camila Segura and me. The music and sound design are by Andrés Azpiri and Rémy Lozano, with original music by Rémy. Désirée Yépez did the fact-checking.
The rest of the Radio Ambulante team includes Paola Alean, Nicolás Alonso, Aneris Casassus, Xochitl Fabián, Fernanda Guzmán, Camilo Jiménez Santofimio, Laura Rojas Aponte, Barbara Sawhill, Luis Fernando Vargas, and Elsa Liliana Ulloa.
Carolina Guerrero is the CEO.
Radio Ambulante is a podcast by Radio Ambulante Estudios, produced and mixed on the Hindenburg PRO program.
Radio Ambulante tells the stories of Latin America. I’m Daniel Alarcón. Thanks for listening.